Neonati prematuri: 25mila ogni anno in Italia, la continuità assistenziale nel Ssn è fondamentale

Ogni anno in Italia nascono circa 25.000 neonati prematuri: bambini che arrivano al mondo prima del tempo, spesso dopo settimane di terapia intensiva neonatale, e che poi crescono portando con sé bisogni di salute che non si esauriscono con la dimissione dall’ospedale. In occasione della Giornata mondiale della prematurità del 15 novembre, i neonatologi italiani alzano la voce su un tema cruciale: la necessità di garantire un follow-up strutturato e riconosciuto all’interno del Servizio sanitario nazionale, capace di accompagnare questi bambini fino all’età scolare e oltre.

Un fenomeno che riguarda molte famiglie italiane

La prematurità non è un evento raro. Con 25.000 nascite premature l’anno nel nostro Paese, è una realtà che tocca migliaia di famiglie, spesso in modo improvviso e travolgente. A livello globale, il numero sale a 15 milioni di neonati prematuri ogni anno, il che rende la prematurità una delle principali sfide della medicina perinatale mondiale.

Si definisce prematuro un bambino nato prima della 37ª settimana di gestazione. All’interno di questa categoria esistono gradi diversi di prematurità — lieve, moderata, grave ed estrema — ognuno con implicazioni cliniche differenti. I progressi della neonatologia italiana sono straordinari: oggi il 96% dei neonati prematuri sopravvive, un dato che fino a pochi decenni fa sarebbe stato impensabile. Ma la sopravvivenza, per quanto preziosa, è solo il primo passo.

Sopravvivere non basta: le sfide dello sviluppo

I bambini nati prematuri possono incontrare difficoltà che si manifestano non solo nei primi mesi di vita, ma anche durante l’infanzia e l’età scolare. Le aree più spesso coinvolte riguardano lo sviluppo neurologico, il linguaggio, l’attenzione, la coordinazione motoria e le competenze cognitive. Non si tratta di destini inevitabili, ma di vulnerabilità che richiedono monitoraggio attento e intervento precoce.

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Un dato particolarmente significativo riguarda il contesto scolastico: uno su tre bambini prematuri necessita di supporto a scuola. Questo significa difficoltà di apprendimento, bisogno di insegnanti di sostegno, percorsi educativi personalizzati. Senza un sistema di follow-up coordinato che accompagni il bambino dalla terapia intensiva neonatale fino all’ingresso e alla permanenza a scuola, molte di queste fragilità rischiano di non essere intercettate in tempo.

Il nodo del follow-up nel Ssn

Qui si apre la questione centrale che i neonatologi portano all’attenzione delle istituzioni in questo periodo: il follow-up per i neonati prematuri — cioè l’insieme di visite specialistiche, valutazioni dello sviluppo, controlli neuropsicologici e interventi riabilitativi che dovrebbero seguire il bambino nel tempo — non è ancora formalmente riconosciuto e garantito in modo uniforme dal Ssn.

In pratica, questo significa che l’accesso a questi percorsi di cura dipende spesso dall’ospedale in cui il bambino è nato, dalla regione di residenza, o dalla capacità economica della famiglia. Una disparità che non è accettabile quando si parla di salute di bambini già vulnerabili. La richiesta dei professionisti della neonatologia è chiara: inserire il follow-up per i prematuri nei livelli essenziali di assistenza, rendendolo un diritto esigibile per tutte le famiglie, indipendentemente da dove vivono.

Cosa significa continuità assistenziale nella pratica

La continuità assistenziale non è un concetto astratto: si traduce in appuntamenti programmati con il neuropsichiatra infantile, valutazioni periodiche della vista e dell’udito, accesso alla logopedia e alla fisioterapia quando necessario, e una comunicazione costante tra il pediatra di base e gli specialisti ospedalieri. È un sistema che funziona solo se è coordinato, e che richiede risorse, formazione e volontà politica.

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Per le famiglie, avere un percorso di follow-up chiaro e garantito significa anche ridurre l’ansia dell’incertezza. Sapere che il proprio bambino verrà monitorato con regolarità, che eventuali segnali di difficoltà verranno colti per tempo, è una forma concreta di sostegno — non solo medico, ma anche emotivo e psicologico.

• Visite neurologiche programmate nei primi anni di vita per valutare lo sviluppo del sistema nervoso.
• Screening audiologici e oftalmologici ripetuti, poiché udito e vista sono spesso più vulnerabili nei prematuri.
• Valutazioni neuropsicologiche prima dell’ingresso a scuola, per identificare eventuali bisogni educativi speciali.
• Supporto riabilitativo (logopedia, fisioterapia, terapia occupazionale) accessibile senza lunghe liste d’attesa.
• Raccordo con la scuola per garantire al bambino gli strumenti e il supporto di cui ha bisogno in classe.

Il ruolo delle famiglie e il peso della solitudine

Essere genitori di un bambino prematuro è un’esperienza che lascia un segno profondo. Le settimane in terapia intensiva neonatale, la paura, la sensazione di impotenza, e poi il ritorno a casa con un bambino fragile che richiede attenzioni particolari: tutto questo pesa, e spesso le famiglie si sentono sole. Il follow-up strutturato non serve solo al bambino — serve anche a chi lo accudisce, perché offre punti di riferimento chiari, risposte alle domande, e la certezza di non dover affrontare da soli ogni nuova tappa dello sviluppo.

Le associazioni di genitori di prematuri svolgono un ruolo prezioso in questo senso, creando reti di supporto e condivisione. Ma il sostegno informale non può e non deve sostituire quello istituzionale.

La Giornata mondiale come occasione di cambiamento

Il 15 novembre è ogni anno un momento per accendere i riflettori su questi bambini e sulle loro famiglie. Il simbolo della giornata — il purple ribbon, il nastro viola — compare su edifici e monumenti in tutto il mondo, ma ciò che conta davvero è che l’attenzione si traduca in azioni concrete. Per saperne di più sulla prematurità e sulle iniziative di sensibilizzazione, è possibile consultare le risorse dell’Istituto Superiore di Sanità, che svolge attività di monitoraggio e ricerca sul neurosviluppo dei neonati pretermine.

I numeri ci dicono che il sistema italiano sa far sopravvivere questi bambini con risultati eccellenti. La sfida adesso è fare il passo successivo: garantire che quella sopravvivenza si trasformi in qualità di vita, attraverso cure continue, accessibili e riconosciute. È una questione di equità, prima ancora che di medicina. Se hai un bambino nato prematuro o hai dubbi sul suo sviluppo, il primo passo è sempre parlare con il tuo pediatra o con uno specialista di riferimento: non aspettare che le difficoltà diventino evidenti per chiedere aiuto.

Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.