Alimenti ultra-processati e malattie cardiovascolari: il nuovo studio sui decessi evitabili

Alimenti ultra-processati e malattie cardiovascolari: cosa ci dicono le ricerche più recenti

Se hai l’abitudine di leggere le etichette al supermercato, probabilmente hai già sentito parlare di “cibi ultra-processati”. Ma forse non ti sei mai fermato a chiederti davvero quanto pesa questa categoria alimentare sulla salute del cuore. La connessione tra alimenti ultra-processati e malattie cardiovascolari è oggi al centro di un dibattito scientifico sempre più solido, alimentato da studi recenti e da documenti di consenso europei che stanno cambiando il modo in cui i cardiologi affrontano la questione nella pratica clinica quotidiana. In questo articolo cercheremo di fare chiarezza su cosa dice la ricerca, cosa si intende esattamente con “ultra-processato” e come orientarsi in modo sereno — senza allarmismi e senza sensi di colpa — nelle scelte alimentari di tutti i giorni.

Il dato che ha fatto discutere: la ricerca dell’Università di Montreal

Nel corso del 2026, all’International Obesity Congress tenutosi a Città del Messico, i ricercatori dell’Università di Montreal hanno presentato uno studio che ha attirato l’attenzione della comunità scientifica e dei media. I risultati indicano che tra il 23% e il 38% dei decessi cardiovascolari potrebbe essere direttamente attribuibile al consumo abituale di alimenti ultra-processati. Non si tratta di una correlazione vaga o di una tendenza statistica marginale: è una stima che parla di una quota rilevante di morti per cause cardiache che potrebbe essere collegata alle abitudini alimentari quotidiane di milioni di persone.

Un altro dato emerso dalla stessa ricerca è particolarmente significativo: nella popolazione analizzata, gli alimenti ultra-processati costituivano il 43% dell’apporto energetico totale. Quasi la metà delle calorie consumate proveniva, cioè, da questa categoria di prodotti. Questo numero ci dice qualcosa di importante non solo sui rischi individuali, ma sulla struttura complessiva delle diete contemporanee, sempre più orientate verso prodotti industriali pronti al consumo.

È importante essere precisi: il titolo di questo articolo faceva riferimento a “fino al 40% dei decessi”, ma i dati verificati dello studio di Montreal indicano un intervallo tra il 23% e il 38%. Non si tratta di una differenza trascurabile, e la precisione in questi contesti conta. La scienza lavora con intervalli e probabilità, non con cifre tonde e rassicuranti, ed è giusto riportarla così com’è.

Il consenso europeo: un quadro di riferimento per i cardiologi

Parallelamente alla ricerca canadese, in Europa si sta consolidando un orientamento scientifico condiviso. Un documento di consenso europeo sugli alimenti ultra-processati e la salute cardiovascolare è stato elaborato per guidare i cardiologi nella pratica clinica, offrendo loro strumenti concreti per valutare le abitudini alimentari dei pazienti e fornire raccomandazioni basate sull’evidenza disponibile.

Secondo fonti come Neuromed, questo consenso rappresenta un passaggio importante: non si tratta più di un allarme isolato o di uno studio singolo, ma di un orientamento condiviso a livello istituzionale che riconosce il legame tra consumo di cibi ultra-processati e rischio cardiovascolare come un tema clinicamente rilevante. In questo contesto, Il Messaggero riporta che il rischio di morte cardiovascolare può aumentare fino al 65% in associazione con il consumo elevato di questi alimenti — una stima che emerge dal contesto europeo e che si affianca, pur con valori diversi, ai dati dello studio di Montreal.

È utile sottolineare che questi due filoni di ricerca — quello canadese e quello europeo — non si contraddicono necessariamente. Possono riflettere popolazioni diverse, metodologie diverse e definizioni leggermente diverse di “ultra-processato”. Ciò che li accomuna è la direzione: il consumo elevato di alimenti ultra-processati è associato a un rischio cardiovascolare aumentato, e questa associazione è abbastanza robusta da meritare attenzione sia a livello individuale sia a livello di politiche sanitarie.

Cosa si intende esattamente per “alimento ultra-processato”

Per capire davvero di cosa stiamo parlando, è utile fare un passo indietro e chiarire la terminologia. Il termine “ultra-processato” deriva dalla classificazione NOVA, un sistema sviluppato da ricercatori brasiliani dell’Università di San Paolo che divide gli alimenti in quattro gruppi in base al grado di trasformazione industriale subita.

• Gruppo 1 — Alimenti non trasformati o minimamente trasformati: frutta, verdura, carne fresca, uova, latte, legumi secchi, cereali integrali in chicco. Sono alimenti che arrivano dalla natura con poche o nessuna modifica.
• Gruppo 2 — Ingredienti culinari trasformati: olio, burro, sale, zucchero, farina. Sono sostanze estratte da alimenti naturali e usate per cucinare, non per essere consumate da soli.
• Gruppo 3 — Alimenti trasformati: conserve di verdure, formaggi stagionati, pane artigianale, pesce in scatola. Sono prodotti che hanno subito trasformazioni per migliorarne la conservazione o il sapore, ma senza stravolgerne la natura.
• Gruppo 4 — Alimenti ultra-processati: prodotti industriali che contengono ingredienti raramente usati nelle cucine domestiche — emulsionanti, stabilizzanti, aromi artificiali, coloranti, dolcificanti, addensanti, agenti lievitanti chimici. Sono formulati per essere altamente palatabili, convenienti e con lunga shelf life.

Rientrano nel gruppo 4 prodotti come le merendine confezionate, i cereali da colazione zuccherati, le bevande gassate e i succhi di frutta industriali, i piatti pronti surgelati, i salumi industriali ricchi di additivi, le zuppe in busta, i cracker e i biscotti prodotti con lunghe liste di ingredienti, le margarine, i dadi da brodo industriali, le salse pronte. Non si tratta necessariamente di alimenti “cattivi” in senso assoluto, ma di prodotti che — consumati abitualmente e in grandi quantità — possono avere effetti negativi sulla salute.

Come riconoscerli al supermercato: leggere le etichette senza ansia

Riconoscere un alimento ultra-processato non richiede una laurea in chimica alimentare, ma un po’ di pratica nell’interpretare le etichette nutrizionali. Ecco alcuni segnali utili da cercare quando si legge la lista degli ingredienti:

• Lista degli ingredienti molto lunga: se un prodotto ha più di cinque o sei ingredienti, vale la pena leggerli con attenzione. Non è una regola assoluta, ma è un primo indicatore.
• Ingredienti con nomi difficili da pronunciare: emulsionanti come la lecitina di soia (E322) o il mono e digliceridi degli acidi grassi (E471), addensanti come la gomma xantana (E415), conservanti come il sorbato di potassio (E202) sono tutti segnali di un prodotto ultra-processato.
• Presenza di aromi artificiali o “aromi naturali” generici: la dicitura “aromi” senza ulteriori specifiche è tipica dei prodotti del gruppo 4.
• Zucchero in molte forme diverse: sciroppo di glucosio-fruttosio, maltodestrine, destrosio, succo di canna evaporato. Quando lo zucchero compare in più varianti nella stessa lista ingredienti, è un segnale da non ignorare.
• Grassi idrogenati o parzialmente idrogenati: anche se oggi sono meno comuni grazie a normative più stringenti, la loro presenza indica un prodotto altamente trasformato.

L’obiettivo non è trasformare la spesa in un esercizio di ansia da etichetta, ma sviluppare gradualmente una maggiore consapevolezza di ciò che portiamo in tavola. Anche solo riconoscere i prodotti ultra-processati più frequenti nella propria dieta abituale è un primo passo utile.

Perché gli ultra-processati possono essere problematici per il cuore

La domanda che molti si pongono è: perché questi alimenti sembrano essere particolarmente dannosi per il sistema cardiovascolare? I meccanismi proposti dalla ricerca sono diversi e spesso si sommano tra loro.

In primo luogo, gli alimenti ultra-processati tendono ad essere ricchi di sodio, un fattore noto di rischio per l’ipertensione arteriosa, che a sua volta è uno dei principali fattori di rischio cardiovascolare. Molti prodotti confezionati contengono quantità di sale molto superiori a quelle che useremmo cucinando in casa.

In secondo luogo, questi prodotti spesso contengono grassi saturi e trans in quantità elevate, che contribuiscono all’aumento del colesterolo LDL — il cosiddetto “colesterolo cattivo” — e all’infiammazione delle pareti arteriose. L’aterosclerosi, ovvero l’accumulo di placche nelle arterie, è uno dei processi alla base delle malattie coronariche e degli ictus.

C’è poi la questione degli zuccheri aggiunti: un consumo elevato e prolungato è associato a insulino-resistenza, aumento dei trigliceridi e infiammazione sistemica, tutti fattori che pesano sulla salute del cuore nel lungo periodo.

Non va trascurato, infine, il ruolo degli additivi alimentari. Alcuni emulsionanti e dolcificanti artificiali sono stati associati — in studi preliminari — ad alterazioni del microbioma intestinale, che a sua volta sembra avere un ruolo nella regolazione dell’infiammazione e nel metabolismo dei lipidi. La ricerca in questo campo è ancora in evoluzione, ma i segnali sono abbastanza coerenti da giustificare attenzione.

Il quadro complessivo: non solo il cuore

Sarebbe riduttivo parlare degli alimenti ultra-processati e delle malattie cardiovascolari come se il problema si esaurisse lì. La letteratura scientifica disponibile collega il consumo elevato di questi prodotti anche a un maggiore rischio di diabete di tipo 2, obesità, alcuni tipi di cancro, disturbi dell’umore e declino cognitivo. Il cuore è forse l’organo più studiato in questo contesto, ma non è il solo a risentire di un’alimentazione prevalentemente basata su prodotti industriali ultra-trasformati.

Questo non significa che un biscotto confezionato ogni tanto sia un problema. La nutrizione funziona in termini di abitudini e pattern alimentari complessivi, non di singoli alimenti demonizzati. Il concetto chiave è la proporzione: quando quasi la metà dell’energia giornaliera proviene da alimenti ultra-processati — come rilevato nello studio di Montreal — il rischio cumulativo nel tempo diventa significativo.

Come orientarsi senza trasformare il cibo in una fonte di stress

La consapevolezza sui rischi non deve tradursi in un rapporto ansioso con il cibo. Ecco alcune indicazioni pratiche e sostenibili, pensate per chi vuole migliorare gradualmente le proprie abitudini senza stravolgere la vita quotidiana:

• Cucina di più in casa, anche in modo semplice: non serve essere chef. Un piatto di pasta con pomodoro fresco, un’insalata con legumi, una zuppa di verdure preparata in anticipo sono alternative concrete e accessibili ai piatti pronti industriali.
• Aumenta gradualmente la presenza di alimenti del gruppo 1: frutta, verdura, legumi, cereali integrali, pesce, uova. Non si tratta di eliminare tutto il resto, ma di spostare l’equilibrio.
• Leggi le etichette con curiosità, non con ossessione: l’obiettivo è imparare a riconoscere i prodotti ultra-processati, non sviluppare una fobia alimentare.
• Attenzione alle bevande: succhi di frutta industriali, bibite gassate e bevande energetiche sono spesso fonti nascoste di zuccheri aggiunti e additivi.
• Pianifica la spesa: avere in casa ingredienti freschi e di base riduce la tentazione di ricorrere a prodotti confezionati nei momenti di stanchezza o fretta.
• Non cercare la perfezione: un approccio alimentare sostenibile nel tempo è sempre preferibile a una dieta “perfetta” che dura due settimane.

Il ruolo della ricerca e delle politiche pubbliche

Il fatto che studi come quello dell’Università di Montreal vengano presentati in congressi internazionali e che a livello europeo si stiano elaborando documenti di consenso per guidare i cardiologi è un segnale importante. Significa che la comunità scientifica considera il tema degli alimenti ultra-processati e delle malattie cardiovascolari abbastanza rilevante da meritare un’attenzione sistematica, non solo a livello individuale ma anche a livello di sanità pubblica.

In molti paesi si discute già di politiche che rendano più trasparente l’etichettatura dei prodotti ultra-processati, di tassazioni selettive sulle bevande zuccherate, di regolamentazione della pubblicità alimentare rivolta ai bambini. Sono dibattiti complessi, che coinvolgono interessi economici enormi, ma che hanno come punto di partenza proprio la crescente evidenza scientifica sul tema.

Per approfondire, puoi consultare l’analisi pubblicata da DoRS (Centro Regionale di Documentazione per la Promozione della Salute), che offre una panoramica aggiornata sugli effetti degli alimenti ultra-processati sulla salute, con riferimenti alla letteratura scientifica più recente.

Conclusione: informarsi per scegliere, non per preoccuparsi

I dati che emergono dalla ricerca dell’Università di Montreal e dal consenso europeo sulla salute cardiovascolare ci invitano a riflettere su quanto spazio occupano gli alimenti ultra-processati nella nostra alimentazione quotidiana. Non si tratta di costruire un rapporto di paura con il cibo, ma di sviluppare una consapevolezza più nitida di ciò che mangiamo e di come questo influisce sulla nostra salute nel lungo periodo. Piccoli cambiamenti graduali — più cucina casalinga, più attenzione alle etichette, più spazio a frutta, verdura e legumi — possono fare una differenza reale nel tempo, senza privazioni e senza ansia. E se hai dubbi specifici sul tuo profilo di rischio cardiovascolare o sulla tua alimentazione, il consiglio più utile che possiamo darti è sempre lo stesso: parla con il tuo medico o con un dietista. Loro hanno gli strumenti per aiutarti a trovare l’equilibrio giusto per te.

Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.