Cure palliative negli ospedali e nelle Rsa: necessarie per un anziano su due, ma mancano in un terzo delle strutture

Quando un anziano viene ricoverato in ospedale o entra in una RSA (Residenza Sanitaria Assistenziale), spesso porta con sé non soltanto una patologia acuta, ma un carico complesso di sofferenza fisica, emotiva e relazionale che richiede un approccio specifico. Le cure palliative per gli anziani in ospedale e nelle strutture residenziali sono esattamente quella risposta: un insieme coordinato di interventi pensati per alleviare il dolore, sostenere la dignità e accompagnare la persona — e la sua famiglia — nelle fasi più delicate della vita. Eppure, secondo uno studio pubblicato il 9 novembre 2026 da geriatri e internisti, questo tipo di assistenza manca in più di un terzo delle strutture italiane, mentre ne avrebbe bisogno almeno un anziano ricoverato su due.

Un bisogno reale che i numeri rendono difficile ignorare

I dati emersi dalla ricerca sono chiari e, per certi versi, sconcertanti. Il 50% degli anziani ricoverati in ospedali e RSA presenta condizioni cliniche che renderebbero appropriate le cure palliative. Non si tratta soltanto di pazienti oncologici in fase terminale — la categoria che tradizionalmente si associa all’hospice — ma di persone anziane con patologie croniche avanzate, fragilità multiple, demenza in stadio severo, insufficienza cardiaca o respiratoria grave.

Parallelamente, lo stesso studio rivela che le cure palliative sono completamente assenti in oltre il 33% delle strutture analizzate. Questo significa che, in più di una struttura su tre, un paziente anziano che ne avrebbe bisogno non ha accesso a un team dedicato, a una valutazione del dolore sistematica, né a un supporto psicologico strutturato per sé e per i familiari. Il divario tra bisogno reale e offerta disponibile è, nei fatti, enorme.

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Cosa sono le cure palliative e perché non riguardano solo il fine vita

Uno degli ostacoli culturali più persistenti è la convinzione che le cure palliative equivalgano a “rinunciare a curarsi” o che siano riservate esclusivamente agli ultimi giorni di vita. Questa visione è superata e, soprattutto, dannosa. L’Organizzazione Mondiale della Sanità definisce le cure palliative come un approccio che migliora la qualità della vita dei pazienti e delle famiglie che affrontano problemi associati a malattie potenzialmente letali, attraverso la prevenzione e il sollievo dalla sofferenza.

In termini pratici, le cure palliative comprendono:

• Gestione del dolore e degli altri sintomi fisici (nausea, dispnea, affaticamento)
• Supporto psicologico per il paziente e per chi gli sta vicino
• Assistenza spirituale, quando richiesta e rispettosa delle credenze individuali
• Pianificazione condivisa delle cure, per rispettare le volontà della persona
• Coordinamento tra i diversi professionisti coinvolti nella presa in carico

Tutto questo può — e dovrebbe — essere attivato anche mesi prima della fase terminale, in parallelo alle terapie attive. Per un anziano con scompenso cardiaco cronico o con demenza avanzata, ricevere cure palliative non significa smettere di essere curato: significa essere curato meglio, in modo più completo e più umano.

Il contesto italiano: ospedali e RSA come luoghi critici

In Italia, la maggior parte degli anziani trascorre le ultime fasi della propria vita in ospedale o in una struttura residenziale. Questo rende ospedali e RSA i luoghi dove il gap tra bisogno e disponibilità di cure palliative ha le conseguenze più pesanti. Lo studio condotto da geriatri e internisti fotografa una realtà in cui le risorse dedicate sono insufficienti, spesso concentrate in pochi centri di eccellenza o nelle grandi città, e difficilmente accessibili nelle aree più periferiche del Paese.

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La situazione nelle RSA merita un’attenzione particolare. Queste strutture ospitano persone con un profilo di fragilità molto elevato, spesso con più patologie croniche sovrapposte e una progressiva perdita di autonomia. Eppure, storicamente, le RSA sono state concepite come luoghi di assistenza a lungo termine più che come ambienti attrezzati per la gestione palliativa. Il risultato è che molti ospiti — e le loro famiglie — si trovano ad affrontare momenti di crisi senza un supporto adeguato, oppure vengono trasferiti d’urgenza in ospedale in condizioni in cui un accompagnamento palliativo sul posto sarebbe stato più appropriato e meno traumatico.

Cosa può fare una famiglia di fronte a questo divario

Sapere che il sistema presenta queste lacune non deve lasciare le famiglie sole e disorientate. Esistono alcune azioni concrete che possono fare la differenza:

• Chiedere esplicitamente al medico di riferimento se esiste un team di cure palliative nella struttura o nel distretto sanitario di competenza
• Informarsi sui servizi di cure palliative domiciliari, che in molte regioni sono attivabili anche prima di un ricovero definitivo
• Parlare apertamente dei bisogni del proprio caro: dolore, paura, desideri riguardo alle cure — queste conversazioni, per quanto difficili, sono preziose
• Rivolgersi al medico di medicina generale come punto di accesso e coordinamento, soprattutto nelle fasi di transizione tra domicilio, ospedale e RSA

Perché investire nelle cure palliative conviene a tutti

Al di là della dimensione umana — che da sola dovrebbe essere sufficiente — esiste anche una prospettiva di sistema. Le cure palliative ben organizzate riducono i ricoveri inappropriati in pronto soccorso, diminuiscono l’uso di terapie intensive nei pazienti per i quali non sono indicate, e migliorano la soddisfazione sia dei pazienti sia dei caregiver. Investire in questo tipo di assistenza non è solo eticamente giusto: è anche clinicamente e organizzativamente sensato.

Lo studio di geriatri e internisti pubblicato a novembre 2026 offre un contributo importante al dibattito pubblico su come l’Italia intende prendersi cura dei propri anziani nelle fasi più vulnerabili della vita. I dati parlano chiaro: il bisogno c’è, le risorse spesso no. Riconoscere questo divario è il primo passo per colmarlo — e ogni persona anziana, ovunque sia ricoverata, merita di ricevere un’assistenza che rispetti la sua dignità fino alla fine. Se hai un familiare in questa situazione, parlane con il medico curante: chiedere è sempre il punto di partenza giusto.

Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.